一块小砖，延续了发电厂的生命
一块小砖，延续了发电厂的生命
猎人谷（Hunter Valley），作为澳大利亚最古老的能源中心之一，因全球范围内碳危机日渐增加，正面临着一个不确定的未来。但一家从纽卡斯尔大学研究而诞生的公司却在这陈旧的发电系统和基础设施中找到了新曙光 - 甚至可以让亨特地区在清洁和绿色能源方面处于世界领先地位。
Dominic McAtamney成长于Maitland - 猎人谷的煤田中心。从很小的时候开始，似乎那里就注定了是Dom未来的所在：“我上学的时候就非常肯定自己将来要上大学念工程的学位，然后在矿场工作。但我们的朋友都笑我说，去矿场工作，‘选’得真好！”Dominic回忆到。
若在200年前，这确实是个不错的职业选择。澳大利亚统计局（Australia Bureau of Statistics）关于亨特地区销售煤炭的记录可追溯到1799年，“澳大利亚首次出口煤炭是1801年，当时从纽卡斯尔出口了150吨煤炭到印度。”
200多年来，亨特地区因为生产能源而创造了很多就业机会。而Dom小时候的计划似乎也是按部就班。他起先在纽卡斯尔大学进修电子工程，然后转去机械工程专业，在猎人谷的一个燃煤发电厂找到了实习，最后得到的是那里的临时工作。作为大学最后一年的学生，Dom在能源行业已经有着很好的就业前景，一切如当初所愿。
但有那么一个问题：
“我曾和毕业项目的导师兼辅导员详谈，他后来也成了我的好朋友，我跟他说，我不喜欢我的工作，我想做一些对自己有意义的事情”Dom说到。于是，Dom的导师把他介绍给当地一家可持续能源领域的新创公司....
“我不喜欢我的工作，想做一些有意义的事情。”
“有意义的事情”
MGA Thermal公司表面上看似也是一夜成名的公司，实际上它的成功离不开超过十年的耕耘。
该公司源自Erich Kisi教授和他的团队2010年时在纽卡斯尔大学开始的研究。该研究发明了一种叫混溶间隙合金（以下简称“MGA”）的新材料，可以用于储存热能，而成本也只是制造锂电池的一小部分。
早在去年，Kisi教授便谈到：“我们已经找到了大量且可以投入使用的材料去生产这种热能砖块，而且能够按储能的大小以非常低的成本去生产 - 基本上只是生产锂电池成本的十分之一，却能储蓄同量的热能。”
MGA由锌和碳等便于收集和低价的材料混合而成，安置在堆叠的砖块中，这样能使其具备安全、廉价、可扩展且可重复使用的能力以储备能量，单块的小砖就能重复发热数千遍。
据Kisi教授的解释，MGA砖块由两部分组成。其中一个部分用于加热至融化来储存大量能量，而另一部分则作为一个矩阵，让砖块保持固定并融合融化的因子。砖块可以通过像太阳能、风能等可再生能源甚至是工业热来加热。
“生产这种储能方块只需生产锂电池成本的十分之一，却能储蓄同量的热能。”
这也意味着那些对可再生能源陈词滥调的抱怨 - 什么没有太阳没有风就不能使用这些说法全都不击自破，因为这些清洁能源都能储存于MGA的热能砖块中。
未来能源行业的工作
如果你认为“微小成本的锂电池”这个主意有潜力，那么你的眼光和一众有远见的投资者一致，因为就在最近，MGA Thermal公司宣布他们集资了八百万澳币，这将能大幅度提升公司的生产能力。
该公司目前的日产量为100块热能砖块，但有了这笔投资，他们预计：
- 在2022年年末：达到每天2000块
- 2023年末：每天20,000块
- 2025年末：每天100,000块
日产量增长1000倍显然需要增加额外的人手，MGA Thermal公司正预期他们在Mayfield的运营基地 - 也是必和必拓（BHP）钢铁厂的旧址 - 将相应增加大量的劳动力。
这可能只是MGA Thermal公司工作的开始，而Kisi教授看到的是“一个价值数万亿澳元可开发的市场”，也就意味还会产生更多的工作机会，对于猎人谷而言，很可能会被重新定义。
老旧系统的新生命？
以热能形式储存的能量可以用在方方面面，而其中最吸引人的便是将水转化为水蒸汽，带动涡轮机和发电机运转，跟通过燃煤发电厂获得电能的方式是一样的。也因如此，Dom的职业生涯出现了全面转变的机会。
MGA Thermal公司与瑞士E2S Power AG公司的其中一个重点项目是利用热能砖块对化石燃料发电厂进行改进，将现有的资产转化为清洁和可再生的能源。
MGA Thermal公司的商业拓展主管Arden Jarrett（最近也从纽卡斯尔大学毕业）说道：“燃煤发电厂停工以后其实还有很多的机器还能投入使用。在改进发电厂中，我们把煤炭完全从生产过程中撤出来，用大型MGA储能系统取代煤炉，利用电网中多余的可再生能源进行充电。在需求量高时，这种储能系统会产生蒸汽，利用发电厂存留的涡轮机、冷凝机、发电机和电网连接便可将水蒸气转化为低成本的能源。这些发电厂设备的再利用大大减少了储能砖块的运作成本，而且还是其他方法成本的一小部分而已。”
“在发电厂的改进里，我们把煤炭完全撤出生产过程...”
当然，成功转型绿色经济并不是三天两夜就能完成的事情，因此，在未来的一段时间内，煤炭在维持电网运作方面还是会有一定的作用。但通过利用像MGA Thermal这类型公司所提供的机会，转型不但能确保亨特地区降低碳排放量，还能在未来创造就业机会。这些储能砖块不单只是用于退役的工厂，还能安装在现有的燃煤电厂，逐步支持转型到可再生能源的使用。
Dom也因此能重新投入猎人谷燃煤电厂的怀抱，如他孩时计划一样。不过这一次，他可以亲手改进这些老化的发电站，为它们注入新生命 - 一来可让地区的发电站继续提供工作，二来，也是最重要的，使用清洁和可再生资源。
最后，Dom还分享到，“虽然很俗气，但我一直都想做点让世界变得更美好的事情。所以，MGA就是我在全球范围内实现目标的途径。”